La prototipazione rapida è la rapida creazione di un modello su vasta scala. La parola prototipo proviene dalle parole latine proto (originale) e typus (modello).
Nella produzione, la prototipazione rapida viene utilizzata per creare un modello tridimensionale di una parte o del prodotto. Oltre a fornire visualizzazione 3D per articoli resi digitalmente, è possibile utilizzare una prototipazione rapida per testare l'efficienza di una progettazione di una parte o del prodotto prima che sia prodotta in quantità maggiori. I test possono avere più a che fare con la forma o le dimensioni di un design, piuttosto che con la sua resistenza o durata, poiché il prototipo potrebbe non essere realizzato con lo stesso materiale del prodotto finale. Oggi, i prototipi sono spesso creati con tecnologia di produzione di strati additivi, nota anche come stampa 3D. La sinterizzazione del laser in metallo diretto (DML) può anche essere utilizzata per creare prototipi di alluminio, acciaio inossidabile o titanio. Questo processo utilizza raggi laser per sciogliere e fondere polveri metalliche in parti solide.
Nella progettazione della rete, la prototipazione rapida può essere utilizzata per mappare l'architettura per una nuova rete. Uno strumento di prototipo rapido chiamato Mininet , ad esempio, consente all'utente di creare, interagire rapidamente con, personalizzare e condividere un prototipo di rete definita dal software (SDN) su un singolo computer che simula una topologia di rete che utilizza switch di flusso aperto.