Le prototypage rapide est la création rapide d'un modèle à grande échelle. Le mot prototype provient des mots latins Proto (original) et typus (modèle).
Dans la fabrication, un prototypage rapide est utilisé pour créer un modèle tridimensionnel d'une pièce ou d'un produit. En plus de fournir une visualisation en 3D pour les articles rendus numériquement, un prototypage rapide peut être utilisé pour tester l'efficacité d'une conception de pièce ou de produit avant qu'il ne soit fabriqué en plus grande quantité. Les tests peuvent avoir plus à voir avec la forme ou la taille d'une conception, plutôt que sa résistance ou sa durabilité, car le prototype peut ne pas être fait du même matériau que le produit final. Aujourd'hui, les prototypes sont souvent créés avec une technologie de fabrication de couche additive, également connue sous le nom d'impression 3D. Le frittage au laser en métal direct (DML) peut également être utilisé pour créer des prototypes en aluminium, en acier inoxydable ou en titane. Ce processus utilise des faisceaux laser pour fondre et fusionner des poudres métalliques en parties solides.
Dans la conception du réseau, un prototypage rapide peut être utilisé pour cartographier l'architecture d'un nouveau réseau. Un outil prototype rapide appelé Mininet , par exemple, permet à l'utilisateur de créer, d'interagir rapidement, de personnaliser et de partager un prototype de réseau défini par logiciel (SDN) sur un seul ordinateur qui simule une topologie réseau qui utilise des commutateurs de flux ouverts.